Isaac Haas-privat
Isaac Haas-Privat (1823–1881). Horloger suisse, industriel, pédagogue et acteur majeur de la réforme de l’enseignement horloger au XIXᵉ siècle
Isaac Haas-Privat, né Jean Isaac Haas le 17 avril 1823 à Genève, et décédé le 13 octobre 1881 à Publier (Haute-Savoie) à l’âge de 58 ans, fut une figure marquante de l’horlogerie suisse du XIXᵉ siècle. Horloger de profession, industriel actif, penseur engagé dans la réforme de l’enseignement technique et premier président du Journal suisse d’horlogerie, et véritable moteur intellectuel de la publication, il incarne l’un des artisans essentiels de la modernisation intellectuelle et structurelle de la profession.
Origines familiales et contexte
Isaac Haas était le fils de Jean Michel Chrétien Haas, originaire du grand-duché de Bade, établi à Genève en 1813 et naturalisé en 1816, et de Jeanne Barbara Kleinknecht.
Le milieu familial, issu d’une immigration germanique récente mais rapidement intégrée dans la société genevoise, offrait un contexte favorable à une formation solide et à une ascension professionnelle fondée sur le travail et le mérite.
Le 3 juin 1846, à Genève, il épousa Jeanne Philippine Élisabeth Privat (1825–1877), avec laquelle il eut cinq enfants. Cette alliance familiale joua également un rôle dans son activité industrielle, notamment à travers sa collaboration ultérieure avec son beau-frère Privat.
Formation et débuts précoces
Il effectua ses premières études au Collège de Genève, avant d’entrer, à l’âge de treize ans, à l’École d’horlogerie. Il s’y distingua rapidement par son application, son sérieux et ses aptitudes, obtenant plusieurs récompenses durant sa formation.
En 1841, à seulement dix-huit ans, il s’établit à son compte comme repasseur, métier exigeant consistant à ajuster, régler et perfectionner des mouvements horlogers.
Un premier “chef-d’œuvre” : l’horloge à automates
À cette époque remonte un épisode révélateur de son talent précoce : il fut chargé de restaurer une horloge extrêmement complexe conservée à la Bibliothèque publique de Genève.
Cette pièce remarquable comportait un mécanisme d’automates mettant en mouvement des figures — le Christ, les douze apôtres et la Vierge Marie — à chaque sonnerie de l’heure.
Après un travail délicat et minutieux, le jeune Haas réussit à en rétablir le fonctionnement régulier. Il évoqua toute sa vie cette restauration avec la fierté d’un artisan se souvenant de son premier accomplissement majeur. L’objet est aujourd’hui conservé au Musée d’archéologie.
Premières expériences professionnelles
Après un passage dans la maison Dupan et Haim, il franchit une étape décisive en 1851, en quittant Genève pour s’installer à La Chaux-de-Fonds, alors centre majeur de l’horlogerie suisse.
Activité industrielle et expansion commerciale
À La Chaux-de-Fonds, Haas-Privat fonda, avec son beau-frère Privat, une entreprise horlogère.
- Dans un premier temps, la maison travailla avec la France.
- À partir de 1858, elle étendit ses relations commerciales à l’Espagne, qui devint son principal marché.
Il demeura dans cette ville jusqu’en 1873, période qui correspond à la phase la plus active de sa carrière industrielle.
Engagement civique et institutionnel
Durant son séjour à La Chaux-de-Fonds, Haas-Privat joua un rôle actif dans la vie publique :
- Membre de la Commission d’éducation
- Participant à la création de l’École d’horlogerie
- Pionnier dans la participation aux concours de réglage de l’Observatoire de Neuchâtel
- Engagement dans le corps des cadets, témoignant de son intérêt pour les affaires militaires et l’organisation civique
Il laissa dans cette ville, comme à Genève, le souvenir d’un homme profondément impliqué dans le progrès collectif.
Durant la seconde moitié des années 1860, la maison poursuivit avec éclat sa participation aux prestigieux concours de réglage de l’Observatoire cantonal de Neuchâtel. Cette rigueur technique fut couronnée de succès par l’obtention d’une première place pour le chronomètre de poche n° 41949, observé pendant 32 jours, avec une variation moyenne de seulement 0,24 seconde/jour, distinction majeure qui permit à la firme de se hisser devant les horlogers les plus renommés et de maintenir son rang parmi l’élite de la chronométrie suisse. En 1880, Haas-Privat & Cie obtint également, aux côtés de Patek, Philippe & Cie., une mention honorable lors du Concours de Chronomètres de l’Observatoire de Genève.
Ce niveau d’excellence se confirma de manière éclatante lors de l’Exposition internationale de Melbourne (1880-1881). Lors du concours de réglage supervisé par l’Observatoire de Melbourne, la maison Haas-Privat & Cᵉ décrocha la troisième place mondiale avec le score remarquable de 490 points sur 500, se positionnant ainsi devant de prestigieuses manufactures de premier ordre, dont la célèbre American Watch Co. de Waltham et d’autres horlogers renommés de l’époque.
Toutefois, cette trajectoire ascendante fut brutalement interrompue par la disparition soudaine d’Isaac Haas-Privat en 1881.
Durant leur période à La Chaux-de-Fonds, les mouvements sont généralement marqués « Haas & Privat », tandis qu’à partir d’environ 1873, après leur installation à Genève, les montres portent la mention « Haas-Privat & Cie. » (probablement en lien avec M. Ducommun). Dans de nombreux cas, un numéro figure également à côté de la signature, correspondant au numéro de calibre interne.
Retour à Genève et projets industriels
De retour à Genève en 1873, il s’associa avec M. Ducommun pour fonder une fabrique mécanique rue Gutenberg, destinée à intégrer les perfectionnements techniques modernes de l’horlogerie.
Ce projet ambitieux fut cependant frappé par une double tragédie :
- la mort de son associé,
- puis la sienne, peu après,
ce qui empêcha l’aboutissement complet de cette entreprise.
Activité institutionnelle à Genève
À Genève, Haas-Privat poursuivit un engagement soutenu :
- Membre de la Commission de surveillance de l’École d’horlogerie
- Participant actif à la Section d’horlogerie
- Auteur de communications techniques variées et remarquées
- Expert fréquemment sollicité dans des affaires commerciales délicates, en raison de sa compétence et de son intégrité
Le Journal suisse d’horlogerie : une œuvre majeure
Isaac Haas-Privat fut :
- Membre fondateur du Journal suisse d’horlogerie
- Premier président de son comité directeur
- Véritable moteur intellectuel de la publication
Le premier numéro parut en 1876, date symbolique coïncidant avec l’anniversaire de la Société à laquelle il était lié.
Il y collabora avec des figures importantes telles que :
L. Lossier, le professeur Thury, J.-B. Grandjean, Joseph Rambal, entre autres.
Pendant six années, il consacra à cette publication une grande partie de son temps, allant jusqu’à empiéter sur ses heures de repos. Il n’en attendait aucune récompense matérielle, sinon « le sentiment du devoir accompli ».
Réforme de l’enseignement horloger
L’un des apports les plus décisifs de Haas-Privat concerne la transformation de l’enseignement technique.
Il défendit avec force le passage :
- d’un modèle exclusivement pratique (learning by doing),
- à un modèle intégrant une formation théorique (learning by learning).
Il prônait l’introduction systématique de disciplines telles que :
- le dessin technique
- la géométrie
- les mathématiques
Ses idées, initialement contestées par les milieux traditionnels, s’imposèrent progressivement et contribuèrent à refonder l’enseignement horloger moderne.
Nombre des articles sur cette réforme, publiés dans les premières années du Journal suisse d’horlogerie, furent rédigés par lui.
Participation au progrès technique et industriel
Haas-Privat participa activement à diverses initiatives collectives :
Expositions et concours
Il contribua notamment à une exposition intercantonale consacrée aux outils et instruments de l’horlogerie, de la bijouterie et des boîtes à musique, qui attira 4 234 visiteurs en 60 jours, démontrant son importance.
Normalisation technique
Il soutint le projet de la « filière suisse », système visant à standardiser les vis horlogères selon des bases métriques, développé avec le concours de Thury et J.-B. Grandjean.
Concours de réglage
Il participa à la promotion des concours de réglage (institutionnalisés en 1872), qui contribuèrent fortement au perfectionnement de la précision horlogère.
Personnalité et caractère
Les témoignages contemporains décrivent unanimement Haas-Privat comme un homme :
- d’une rectitude absolue
- d’une grande affabilité
- doté d’un esprit de conciliation rare
- d’une modestie remarquable, considérée comme caractéristique des esprits d’élite
Malgré son autorité technique, il restait ouvert à la discussion, attentif aux critiques, et prêt à reconnaître la valeur des idées d’autrui.
On affirmait qu’il n’avait probablement pas d’ennemis.
Mort et réception
Sa mort, survenue subitement en 1881, fut ressentie comme un choc profond. Elle intervint après une période de fatigue due à un excès de travail, alors même qu’il envisageait de réduire temporairement ses activités.
Elle laissa un vide considérable :
- dans sa famille
- parmi ses collègues
- au sein du Journal suisse d’horlogerie, dont il était l’âme
Héritage
Isaac Haas-Privat laisse un héritage durable :
- dans la modernisation de l’enseignement horloger
- dans la structuration intellectuelle de la profession
- dans le développement du Journal suisse d’horlogerie, devenu une référence majeure
- dans la promotion d’une horlogerie fondée à la fois sur la science, la rigueur et la transmission du savoir
Homme d’action autant que de pensée, profondément désintéressé et animé par le sens du devoir, il incarne une figure exemplaire de l’horloger du XIXᵉ siècle, à la croisée de l’artisanat, de l’industrie et de la pédagogie.
Continuité et transition générationnelle : Charles-Adrien Haas (1881–1902)
Continuité familiale et prolongement de l’activité (après 1881)
Après le décès d’Isaac Haas-Privat en 1881, une partie de l’activité commerciale, notamment les relations établies avec le marché espagnol, fut reprise par son fils Charles-Adrien Haas (1847–1902).
Le 6 février 1883, celui-ci reconstitua à Genève une structure sous la raison sociale C. Haas, Thellaeche & Cᵉ, avec siège au 11, rue Petitot. Il s’associa avec Celestino Thellaeche, négociant établi à Madrid, afin de maintenir les débouchés commerciaux en Espagne. Après le décès de ce dernier en 1885, sa veuve, Ana María Muñoz y Saco, participa à la poursuite de l’activité au sein de la société.
Dans les années suivantes, la maison poursuivit ses opérations commerciales entre Genève et la péninsule Ibérique, avec une implantation à Madrid (4, calle de la Victoria) et des relations étendues jusqu’à Lisbonne.
Charles-Adrien Haas demeura à la tête de cette organisation jusqu’à son décès en 1902.
Note de clarification —
Il convient de ne pas confondre Isaac Haas-Privat avec la maison distincte dite « B. (Benjamin) Haas Jeune », ni son successeur « Haas Neveux & Co. », ni avec les différentes raisons sociales qui en dérivent, lesquelles relèvent d’une autre lignée horlogère sans lien établi avec Haas-Privat.
Elias Frères – Genève
En l’absence actuelle de sources documentaires fiables attestant l’existence d’un horloger ou d’une manufacture clairement identifiée sous la raison sociale « Elias Frères – Genève », cette dénomination demeure problématique dans l’état des connaissances disponibles. En effet, au-delà de l’existence matérielle des montres elles-mêmes portant cette signature, aucun document d’archives connu ne permet, à ce jour, de confirmer l’existence d’une structure horlogère genevoise correspondante dans les registres de l’horlogerie du XIXe siècle.
Une explication plausible serait donc de considérer que «» ne corresponde pas à une manufacture indépendante, mais plutôt à une marque utilisée dans le cadre du commerce international de l’horlogerie suisse. Dans ce contexte, il est fréquent que des signatures évoquant Genève aient été employées pour valoriser l’origine des mouvements, sans correspondre à une structure productive clairement documentée.
Dans cette perspective, une hypothèse cohérente consisterait à rapprocher cette appellation de la figure d’Eduard David Elias, négociant et grossiste établi à Amsterdam au XIXe siècle. Son activité de distributeur de montres suisses, associée à des maisons horlogères reconnues, montre qu’il disposait d’un réseau commercial suffisant pour faire apposer ou utiliser des signatures spécifiques dans le cadre de la commercialisation de pièces destinées à l’exportation.
Il est donc envisageable que certaines montres signées « Elias Frères – Genève » relèvent davantage d’un système de marque de distribution que d’une production manufacturière autonome. Dans ce schéma, Genève désignerait l’origine du mouvement ou le circuit d’assemblage, tandis que le nom Elias renverrait à l’importateur ou au distributeur néerlandais.
En l’état actuel des recherches, cette interprétation demeure une hypothèse de travail. Elle permet toutefois de rendre cohérentes les observations matérielles et l’absence de documentation suisse correspondante, au-delà de la seule existence des pièces horlogères conservées. Ces pièces constituent ainsi un témoignage intéressant de l’histoire de l’horlogerie suisse de la seconde moitié du XIXe siècle, et l’on peut espérer que de nouvelles informations viendront, à l’avenir, éclairer plus précisément leur origine.
EDOUARD CHÂTELAIN – TRAMELAN
Édouard Châtelain (1811–1892), horloger établi à Tramelan, est une figure connue uniquement à travers les quelques pièces qui nous sont parvenues. Son œuvre documentée se limite à un petit nombre de montres de poche “à clé”, ce qui les situe dans une typologie encore précoce ou conservatrice de l’horlogerie suisse du XIXe siècle.
Les cadrans associés à ses pièces, de style victorien mais à l’ornementation contenue, sans travail important de ciselure manuelle, témoignent d’une production à vocation essentiellement fonctionnelle, éloignée des langages décoratifs plus développés apparus par la suite. Les boîtes de type savonnette retrouvées sont en argent et auraient été réalisées par son frère aîné, Julien Édouard Châtelain ; elles portent à ce titre le poinçon “JEC”.
Il fut le père et le maître d’Ariste Châtelain (1843–1928), qui joua un rôle important dans l’industrialisation locale en figurant parmi les principaux promoteurs de la fabrique horlogère Record à Tramelan, à laquelle “il s’y dévoua corps et âme”.
ARISTE CHÂTELAIN – RECORD WATCH CO.
Industriel, fabricant d’horlogerie, banquier et figure publique suisse, dont la trajectoire demeure indissociable de l’histoire industrielle du Jura bernois et, plus particulièrement, de la genèse de la célèbre manufacture Record. Châtelain a su conjuguer dès sa jeunesse une remarquable vocation pour l’administration publique et le développement éducatif de sa commune (présidant le conseil des écoles primaires à l’âge de 22 ans et contribuant activement à la fondation de l’école secondaire de Tramelan en 1874) avec une carrière d’envergure dans les secteurs horloger et financier.
Établi à Tramelan-dessus, il fonde en 1863 sa propre maison de fabrication de boîtes et mouvements de montres. Sa solidité financière et son influence institutionnelle au sein de la communauté lui valent d’exercer également la fonction de banquier ; en mars 1889, il est ainsi nommé par l’assemblée générale comme l’un des liquidateurs officiels de la Banque Populaire de Tramelan. Doté d’une vision commerciale précoce tournée vers l’exportation, il enregistre cette même année 1889 (sous le numéro 2621) une marque figurative représentant un lion destiné aux marchés d’outre-mer, avant de moderniser sa production au tournant du siècle sous la marque « MYRIA », spécialisée dans les calibres plats et extra-plats d’ancre et de cylindre à haute interchangeabilité.
L’œuvre maîtresse de sa maturité industrielle se concrétise en 1903 avec la fondation de la société Record Watch, entreprise créée à Tramelan avec l’objectif initial de produire une montre de poche triangulaire à affichage rétrograde, d’après les droits acquis du brevet n° 27961 de Giovanni Sgherlino (Turin). Sous son impulsion, l’essor est foudroyant, atteignant 250 employés dès la première année et établissant son siège à Genève, avec des bureaux à Tramelan-dessus, La Chaux-de-Fonds, Les Pommerats et Londres.
En 1916, la Record Watch Co. fusionne avec plusieurs entités, dont Z. Perrenoud & Cie, Stabilis et Châtelain Leal & Co. (Londres), pour former la Record Dreadnought Watch Co. SA, élargissant considérablement sa gamme de produits. Devenue un acteur majeur de la production de masse, la manufacture fabrique des montres de service pour les forces armées allemandes et britanniques durant les décennies 1930 et 1940, avant de reprendre son nom d’origine, Record Watch Co. S.A., en 1949. L’excellence de ses calibres se confirme tardivement sur le marché américain par le succès de son mouvement de chemin de fer (calibre 435B) en 1960, un an avant le rachat de l’entreprise par la maison Longines en 1961. La mémoire technique et commerciale de Record subsistera dès lors à travers des signatures conjointes (Longines-Record) et la pérennité de ses propres calibres sous l’égide de Longines. |
